SKC 연구소 다른 개발팀의 방 풍경도 비슷하겠지만, PI프로젝트팀의 하루는 대부분 연구로 이어진다. 팀은 김성원 팀장을 비롯해 명범영 차장, 김도경·원동영·이중규 과장, 김민주·신대용 연구원과 시제품을 미리 생산 시험하는 파일럿운용팀(3명)으로 이루어졌다. 이들은 모두 고분자공학이나 화학공학 등을 전공한 석사급 이상의 연구원들. 김팀장이 수시로 타임라인을 되새겨 주지 않으면, 시간이 얼마나 흘렀는지도 모른 채 밤을 훌떡 새우기 일쑤라는 이들이다. 대부분 조용한 성격들이지만 실험실에서는 집요하게 물고 늘어지는 근성을 여지없이 보여주는 연구에 미친(?) 사람들이다.

이들이 개발한 PI필름의 역사는 1960년대 미국의 우주정복 프로젝트에 맞춰 듀퐁社에 의해 시작됐다. PI필름은 ‘꿈의 소재’로 일컬어지고 있으며, 기계적 강도·전기적 특성·내화학 약품성·내방사선성 등에서 뛰어난 성능을 가지고 있다.

개발에 성공한 것 자체가 축하 받을 일임은 분명하지만, SKC의 PI필름 개발은 한걸음 더 나아가 한국의 휴대전화·LCD·PDP 제품이 세계시장을 석권하고 있는 오늘의 현실과 절묘하게 타이밍이 맞아 떨어진다는 데에 더 의미가 있다.

가전제품의 소형화 및 고기능화가 급속도로 진행되면서 휴대전화나 LCD, PDP안에 PI필름이 필수적으로 사용되니 시장의 팽창은 당연했고, 점점 더 작아지는 가전제품의 금속을 대체해 사용된 PI필름은 그 동안 전량 수입에 의존 하던 소재였던 것. 개발기간과 핵심기술의 아웃소싱이라는 문제는 정부산하 연구기관인 화학연구원과 손을 맞잡으면서 빠르게 풀려나갔다. 듀퐁과 일본의 선두 개발회사들이 수없이 걸어놓은 기술특허를 교묘히 빠져 나가면서 결국 실험실규모의 필름을 만들어내는데 성공했고, 일본의 제조 사와 접촉해 그들의 시설을 이용한 시제품을 완성했다.

SKC 연구소가 PI필름의 소재개발에 착수했다는 소식에 국내 업체들이 모두 기대반(수입 의존도를 줄일 수 있을 것이다) 그리고 우려반(단시간내에 성공하기에는 기술이나 시간에 문제가 있을 것이다)의 시선을 보냈다.

그러나 막상 이들이 황금색의 얇은 필름형태인 시제품을 들고 고객사들을 찾아갔을 때, 이렇게 단시간 내에 제품을 만나게 될 줄 몰랐다며 다들 무척 놀라워했다. 김팀장은 PI필름을 개발한 과정을 구리에서 금을 만들기 위해 일생을 바쳤던 중세의 연금술사들의 ‘포기하지 않은 꿈’에 비유했다. 제품이 오렌지빛의 노란색인 것도 연금술사의 작업을 떠올리게 하지만, 화학적인 실험을 통해 일상에서 아주 유용하게 쓰이게 될 인공의 소재를 만들었다는 점에서 새로운 ‘창조’라고 불러도 무방할 듯 하다.

이들의 연금술사적인 필름개발의 경험은 이미 PVA·PC필름 연구 및 고기능성의 PET필름 등을 만들어낸 지난 과정에서 단련됐는지도 모른다. 이러한 소재들은 대부분 수입에 전적으로 의존 해야 했다. 한국의 디지털 가전기기제품이 세계 시장의 40%를 장악하고 있다고 그저 흐뭇해할 수만은 없는 이유가 거기에 있다. 이럴 경우 시 장이 팽창하면 할수록 미래는 자칫 위험해질 수도 있는 것. 이들의 성과가 산업영역에서 왜 ‘독립투사’같은 역할로 평가되는지 금새 수긍이 가는 것도 그 이유다.

무에서 유를 만들어내는 것이 바로 우리의 일이라고 PI팀의 자긍심을 이야기한 명차장은 이제 관련 사업기회와 시장이 넓어지는 것을 보게 될 것이라고 흐뭇해 했다. 현재 충청북도 진천에 세워진 공장의 1호 기에서는 올해 약 2백톤의 PI필름이 생산될 예정이다(자그마치 2백톤이다! PI필름은 잠자리 날개처럼 얇디얇은 한없이 가벼운 소재라는 사실을 잊지 말아야 한다). 그리고 진천공장의 2호기에서 생산하게 될 새로운 소재를 연구 중이라는 PI프로젝트팀. 김팀장은 올해의 비전을 “새로운 연구기법을 도입하기 위한 노력, 효율적인 실험에 대한 궁리, 파일럿 비용(시제품생산)절감 노력 그리고 고객의 니즈에 정확히 맞는 제품개발” 이라고 명료하게 이야기했다.

아카데믹한 연구, 실험실 안에서만의 영웅이 아니라 직접 개발한 소재가 실제 우리 생활에 얼마나 유용하게 쓰이는가를 확인하는 일은 아주 큰 보람이라고 말하던 팀의 막내격인 김민주 연구원. 공연히 휴대전화를 분해해 필름을 확인하고 나면 흐뭇해진다면서, 그 순간에는 실험실에서 안경위에 방독면을 뒤집어 쓰고 일해야 했던 순간들을 잊게 한다고 했다. 이 대목에서 PI프로젝트 팀원들은 모두 고개를 끄덕였는데, 힘들었던 순간을 흐뭇하고 보람스런 순간에 묻혀 날려버린 팀원들의 표정이 그래서 아름다워 보였다.