지난 3월 13일 오전 10시, NATE 포털에 고음질 컬러링 서비스가 일반 가입자를 대상으로 체험 서비스를 개시했다. 지난 3년간 진행됐던 ‘프리미엄 컬러링 상용기술 개발’ 프로젝트가 마침내 세상에 모습을 드러낸 것이다. 고음질 컬러링 개발 프로젝트는 컬러링 서비스의 본격적인 확산이 이뤄지던 2004년, 컬러링 서비스의 음악 품질에 대한 일부 고객들을 불만에 대한 해결책 제시와 타 사업자로의 서비스 확대가 이뤄지는 상황에서도 수익 증가는 이에 미치지 못하는 문제점을 반추하는 과정에서 시작됐다.


이동전화를 통해 음악 서비스를 받는 방법은 크게 2가지로 나눌 수 있다. 첫번째는 벨소리로 받기. 멜론 MP3 서비스처럼 단말기에 음악 콘텐츠를 다운로드 받은 후에, 이를 재생하는 다운로드 서비스다. 이 서비스는 음악파일을 이동전화기에 미리 받기 때문에 음악파일의 종류 및 스피커의 성능이 음악의 품질을 결정하게 된다. 두번째는, 이동전화망을 통해 음악을 다운받는 것과 동시에 이를 재생해주는 미리 듣기. 이 서비스는 실시간 음악감상과 같은 스트리밍 형태의 서비스로, 별도의 다운로드 절차가 없기 때문에 반응시간이 빠르다는 장점을 갖고 있지만, 음악의 품질이 무선채널 환경(채널품질·전송속도)에 직접적인 영향을 받게 돼 서비스 품질 보장이 어렵다는 단점이 있다.

컬러링은 무선 데이터 전송속도가 8Kbps인 실시간 스트리밍 형태의 서비스다. 실시간 스트리밍 서비스의 음질을 높이기 위해서는 음악 콘텐츠를 전송할 때 전송속도를 높여서, 무선채널 환경에서 발생하는 오류를 복구할 수 있는 부가적인 데이터를 함께 전송하면 된다. 이러한 기술은 64 Kbps 이상의 전송속도가 가능한 무선 데이터 서비스에서는 가능하지만, 컬러링 서비스에서 사용하는 8Kbps의 음성채널에서는 적용하기 어렵다. 또한 현재의 컬러링 서비스는 음성통화에 최적화된 코덱을 통해 음악을 재생하게 돼있어, 사람의 음성에 대한 재생은 잘 이뤄지나 음악의 음질은 상대적으로 나빠지게 된다. 이것이 컬러링 음원을 설정하기 위해 미리 듣기 기능을 이용할 경우와 실제 컬러링을 듣는 경우의 음악품질 차이가 발생하는 이유가 된다.


컬러링 서비스는 음성통화 직전에 ‘따르릉, 따르릉’의 통화 연결음 대신 음악이 제공되는 음성통화 서비스에 얹혀진 부가서비스로 EVRC라는 음성코덱을 사용하고 있었다. 우선, 컬러링 품질개선 프로젝트를 수행하는 협력사 담당자와 미팅을 통해 기존 컬러링 서비스의 문제점과 개선방안에 대해 의견을 교환했다.

미팅의 결과는 이동통신망의 음성코덱 처리시 품질의 열화가 발생하는데, 음성코덱에서의 열화를 예상해 음원을 수정하는 것이 최선의 방안이라는 것이었다. 하지만 이 경우에도 음악품질의 부분적 개선이 가능할 뿐 전체적인 품질개선은 어렵다는 결론을 얻었다. 그래서 우리 개발팀은 기존의 컬러링 개선 방식에서 벗어나 새로운 방식으로 해답을 찾아보자는 생각에 이르렀고, 컬러링 서비스를 아예 처음부터 재검토하기 시작했다.

우리는 ‘EVRC 음성 코덱보다는 오디오 코덱이 컬러링 서비스에는 더 적합하지 않을까?’ 하는 의문을 갖게 됐 고, 이를 확인하기 위해 국내의 오디오 코덱 업체와 미팅을 했다. 결론은 기존의 오디오 코덱을 수정하면 8Kbps의 저속 데이터 전송속도에서 성능을 시험할 수 있다는 것이었다. 일단, 성능부터 확인해 보는 것으로 의견을 모으고 우리는 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 다양 한 코덱들을 시험해 보았고, 그 결과 기존의 음악품 질보다 우수한 성능을 보일 가능성이 있는 2개의 오디 오 코덱을 찾아냈다.

이어 우리는 2개의 오디오 코덱 중에서 하나의 오디오 코덱을 선택해 컬러링 서비스에 적용하면 고음질 컬러링 서비스가 가능할 것으로 예상하고, 오디오 코덱을 컬러 링 서비스에 적용하기 위한 서비스 시나리오 검토에 착수했다.


고음질 컬러링 서비스를 위한 시나리오를 검토하던 중 우리는 심각한 문제에 직면하게 되었다. 바로 이동통신 시스템 에서 가장 기본적인 서비스며, 개발자들에게는 초창기부터 유지돼온 바이블과 같은 음성 호처리 절차를 수정해야 한다는 것이었다.

컬러링은 음성통화와 연계된 부가 서비스라서 음성 호처리에서 사용되는 음성 코덱을 일시적으로 오디오 코덱으로 변경하는 것이 문제가 된 것이었다. ‘부가 서비스를 하나 만들자고 음성 신호에 영향을 줄지도 모르는 호처리 절차를 수정해도 될까?’하는 의문이 제기된 것이다. 예상은 했었지만 개발담당자들의 반응은 부정적이었다. 하지만 이 문제를 해결하지 못하면 컬러링의 품질개선은 요원해질 수 있다는 절박감으로 설득 작업을 계속했고, 마침내 호처리 절차를 우선 시험적으로 수정해보고 음성신호에 영향없이 고음질 컬러링 서비스가 가능한 지 검증한 이후에 서비스의 상용화를 검토해보자는 타협안을 도출했다.

보라매사옥에 설치된 테스트 베드에서 5개월간의 시험을 거쳐 고품질 컬러링 서비스에 대한 검증이 이뤄졌다. 결과는 기존 컬러링과 확연한 차이를 보이는 고음질 컬러링 서비스가 가능하다는 것이었다. 고음질 컬러링에 대한 성공적인 시험은 그 동안 부정적인 반응을 보였던 관련 부서들의 생각을 긍정적으로 돌려놓았고, 상용 시스템 적용을 위한 규격 작성과 상용 시스템 개발로 진척됐다.


이 무렵 SK텔레콤을 모니터링 하던 해외사업자들이 앞다투어 컬러링 서비스를 도입하게 됐고, 국내업체들도 컬러링 솔루션을 수출하기 시작했다. 이 과정에서 SK텔레콤이 가진 특허와 다른 방식으로 컬러링 서비스를 제공하는 특허를 출원한 업체가 사업을 추진하면서, 특허권과 기술료에 대한 이슈가 제기됐다. 세계 최초 컬러링 상용 서비스라는 농사를 잘 지어놓고도, 다양한 경작법이 존재할 수 있다는 것을 간과한 것이 서비스에 대한 기술의 독점화를 불가능하게 한 것이었다.

‘처음엔 실패했어도 두번은 실패하면 안된다’는 각오를 다진 우리 개발팀은 기술담당 임원들과 고음질 컬러링 서비스에 대한 특허권리 확보와 관련한 수차례 L/H/C를 통해 고음질 컬러링을 위한 서비스 시나리오, 이동전화 단말기 및 이동통신 시스템 전반에 대한 30여 건의 특허가 출원됐다. 특히 고음질 컬러링 서비스는 고정관념화돼 있던 컬러링의 음성 코덱 사용을 뒤집은 것으로, 기존 시스템에서의 서비스와 많은 차별화 요소를 가질 수 있었고, 예상되는 다양한 서비스 제공 방법에 대해서도 특허를 출원함으로써 독점적 권리 확보가 가능해졌다.

하지만 고음질 컬러링과 관련된 전방위적인 IPR(Intelle ctual Property Right, 지적 재산권) 확보 노력에도 불구 하고, 고음질 컬러링 서비스의 핵심기술인 오디오 코덱 기술에 대한 권리 확보는 이뤄지지 않았다. 고음질 컬러 링 서비스에 사용할 오디오 코덱으로 AAC+(Advanced Audio Codec plus)와 AMR-WB+(AMR-WideBand plu s)를 검토하고, 원천기술 보유사에 공동기술 개발에 대한 의사를 타진했다. 수개월간의 이메일 토론과 전화 회의 를 통해 독일의 CT(Coding Technologies)社로부터 기 술개발 참여의사를 확인하고 공동기술 개발 계약을 추진 했다.

계약의 내용은 고음질 컬러링 서비스에 적용할 오디오 코덱에 대한 개발은 독일의 CT社가, 오디오 코덱의 검증 및 서비스 요구사항은 SK텔레콤이 수행하며, 이 과정에서 개발된 무선채널 오류의 영향을 최소화하도록 만든 코덱 기술에 대해 양사가 50:50의 권리를 가진다는 것이었다. 통신사업자가 특정 서비스를 위한 핵심기술을 상용망에서 시험하고, 그 결과를 자산화해 원천기술의 권리를 확보하는 새로운 모델이 정립되는 순간이었다.

2006년 2월 마침내 단말기 제조사를 대상으로 한 고음질 컬러링 서비스 설명회가 진행됐으며, 시험 시스템을 통해 고음질 컬러링 서비스의 음악품질이 시연을 통해 공개됐다. 고음질 컬러링의 음악품질은 기존 컬러링 서비스 음악 품질과는 차별화된 한층 높은 수준이었다. 또한 이렇게 차별화된 부가서비스인 고음질 컬러링 서비스 관련 기술특허의 거의 대부분이 SK텔레콤의 기술임을 당당히 발표했다.

고음질 컬러링 서비스를 제공하기 위한 이동전화 교환기의 패키지 개발과 동시에 단말사에 의한 상용단말기의 개발이 진행됐으며, 음악품질을 향상시키기 위한 이동전화망 연동시험도 자체적으로 병행 진행됐다. 2006년 9월, 고음질 컬러링 서비스를 위한 오디오 코덱이 적용된 초도 단말기가 팬택에 의해 망 연동시험이 이뤄졌다. 이것만 통과하면 프로젝트를 완료할 수 있다는 기대로 망연동/인증 시험을 추진하던 중 팬택의 부도설이 언론에 공개됐으며, 단말기를 조기 출시해 위기상황을 타개하려는 팬택의 전략적 결정으로 인해 고음질 컬러링 기능의 적용은 다음 모델로 미뤄지게 됐다.

우리는 다음 모델로 정해져 있는 모토로라의 MS900 단말기(일명 슈퍼폰)에 대한 망연동 시험에 집중했고, 만약에 상용망상에서 발생할 지도 모르는 문제점들에 대한 시험·검증에 직접 참여해 문제점들을 해결했다. 또한 팬택의 다음 모델인 IM-R200 단말기에 대한 망연동 시험을 계속적으로 모니터링 및 피드백함으로써 지속적인 단말기 출시를 가능하도록 했다.

지난 2월 21일, 모토로라의 MS900의 초도물량 5백대가 출시됐으나, 또 다시 단말사 내부의 부품수급 문제가 발생해 본격 양산 및 출시가 3월 8일로 지연됐다. 이로 인해 MS900의 본격 출시 일정과 포탈 및 ASP에서의 준비 일정 등을 고려해 최종적인 체험서비스 개시 일정이 3월 13일로 조정되기에 이르렀다.

현재 고음질 컬러링을 체험할 수 있는 휴대폰은 MS900과 IM-R200이며, 향후 출시되는 휴대폰으로 서비스 적용을 확대하고 있다. 휴대폰 보급이 일정 수준에 도달하는 올 하반기에는 본격적인 상용서비스를 제공할 예정이며, 2008년부터는 휴대폰 제조사로부터 오디오 코덱 사용에 따른 기술료 수익이 발생하게 된다. 또한 독일의 CT社의 오디오 코덱과 연계해 이동통신 기술 전시회에 서비스에 대한 홍보를 병행, 음악 서비스를 통해 수익을 극대화하려는 다른 이동통신사업자들의 관심을 유도하고 있다. 아울러 WCDMA 이동통신망에서도 고음질 컬러링 서비스를 확대해 3G 시장에서의 서비스 차별화를 통한 경쟁사 대비 경쟁 우위 확보를 추진하고, 장기적으로 서비스 대상을 외국사업자까지 확대해 기술료 및 서비스 수익을 창출을 지속적으로 추진할 것이다.