이동통신 시장이 세대 교체기를 맞았다. KTF가 3월 1일부터, SK텔레콤이 3월 29일부터 각각 비동기 3세대(G) 이 동통신인 WCDMA/HSDPA 전국망 서비스를 개시했다. 만년 2위에 머물던 KTF는 HSDPA 도입을 계기로 1위 탈환 목표를 내걸었다. 3G 브랜드인 ‘SHOW’를 알리는데 사운까지 걸었다. 3G 브랜드로 ‘LIVE ON 3G+’를 도입한 SK텔레콤도 CDMA에 이어 WCDMA에서도 불패신화를 이어간다는 전략을 천명했다.

신규서비스에서 격돌한 양사간 긴장으로 이동통신 시장이 전운에 휩싸였다. 양사는 10초당 1백원 이상이던 영상 통화 요금을 30원 수준으로 낮췄다. 한발 더 나아가 SK텔레콤은 멀티미디어메시징(MMS) 요금도 최대 75% 인하 했다. WCDMA/HSDPA 도입을 계기로 요금인하 경쟁도 촉발됐다.

3세대란 동영상 멀티미디어 서비스와 고속의 데이터가 가능한 이동통신 서비스를 말한다. 1세대와 2세대가 아날로그와 디지털로 구분된다면, 2세대와 3세대는 고속 데이터 서비스를 기준으로 구분한다. 지난 1985년 ITU가 FPLMTS(Future Public Land Mobile Telecom-munication)이란 이름으로 표준화를 시작했으며, 1995년 IMT-2000(International Mobile Telecommu-nication)이란 이름을 확정했다. IMT-2000 기술로는 유럽형 이동전화(GSM)에서 발전한 비동기식 WCDMA를 비롯, CDMA에서 발전한 동기식 1x EVDO (Evo-lution Data Only)가 대표적이다.

‘HSDPA’는 기존 비동기 WCDMA의 속도를 높인 것이고, LG텔레콤이 올 3분기 도입할 ‘리비전A’는 동기식 3G인 EVDO의 속도를 높인 기술이다. 기존 3세대와 구분하기 위해 흔히 3.5세대라고도 부른다. 이 구분을 따르면 이미 우리나라 3G 가입자는 1천6백만명에 달한다. SK텔레콤의 EVDO 가입자가 1천40만명이고, KTF도 5백40만명의 가입자를 이미 확보했다. 3G 전환 비율도 전체 4천만명 가입자 중 40%에 달한다.

기술진화 측면에서 WCDMA/HSDPA 서비스 도입은 대세다. 더 빠른 네트워크를 기반으로 고품질 서비스를 제공하는 건 산업발전의 필수 행보다. WCDMA/HSDPA는 기존 동기식 3세대 서비스인 EVDO보다 최대 6배 빠른 네트워크 속도를 지원한다. 영상기반 대용량 데이터 서비스 활성화의 계기로 주목된다. 세계 여러 나라와 동일한 표준을 사용하기 때문에 글로벌 로밍이 한층 자유로워진 것도 장점이다. 3G 휴대폰에 기본 탑재되는 스마트카드 형태의 범용 가입자식별모듈(USIM)을 활용해 각종 금융거래 서비스를 이용할 수 있는 것도 특징이다.

문제는 3G 전환 속도다. 소비자들은 아직 WCDMA/ HSDPA가 2G와 무엇이 다른지 인식하지 못하고 있다. 영상통화가 내건 ‘보는 전화’란 화두는 2000년 IMT2000 도입 당시부터 나온 테마다. SK텔레콤은 EVDO부터 화상통화를 도입했지만 지난해 기준 연매출은 크지 못했다. 요금과 사용환경이 아직 이를 뒷받침하지 못하는 것도 문제다. 10초당 1백원이던 화상통화 요금이 30원까지 인하됐지만 음성통화와 비교하면 여전히 두배 가까이 비싸다.

보는 전화를 쓰기 위해서는 휴대폰을 귀로 가져가는 1백년 넘는 습관도 바꿔야 한다. 소비자들이 영상통화를 위해 굳이 WCDMA/HSDPA 휴대폰으로 교체해야 할 명분이 부족하다는 지적이다.

경쟁의 초점이 서비스로 맞춰져야 새로운 킬러 애플리케이션 발굴 및 시장 발전으로 이어질 수 있다는 지적 이다.

3G 전환을 둘러싼 이 같은 논란은 SK텔레콤과 KTF의 전략 차이로도 나타난다. KTF가 2010년까지 대부분의 가입자를 3세대로 전환하는 ‘3G 올인 전략’을 택한 반면, SK텔레콤은 2G·3G를 병행하는 ‘복합망 전략’을 택했 다. 네트워크 및 단말기술 진화 속도에 따라 자연스러운 가입자 전환을 유도하는 전략이다. 3G 전환 속도를 보는 양사의 판단이 다르기 때문에 전략도 엇갈렸다.

전략이 다른 만큼 고민도 차이를 보인다. 3G 올인을 선택한 KTF는 최근 2G 가입자 역차별 논란에 빠졌다. 요금인하 등 대다수 혜택이 3G 가입자에 집중되면서 2G 가입자들의 반발이 변수로 부상했다. 자칫 3G 가입자 유입 보다 2G 가입자 이탈 속도가 더 빨라 KTF 전체 가입자가 순감할 우려도 제기된다. 2G 가입자에 대한 반감을 줄이면서도 3G 가입자를 늘릴 묘수를 찾아야 한다.

2G·3G 복합망 전략을 택한 SK텔레콤의 고민은 3G 공세 수위다. SK텔레콤과 KTF의 3G 가입자는 3월말 기준 각각 20만명, 14만명이다. KTF가 4월부터 저가 3G 단말을 앞세워 공세를 높이면서 빠르면 이달 중에도 시장 1위가 역전될 가능성이 높다. 그렇다고 KTF처럼 무선인터넷을 지원하지 않는 3G 단말기로 맞대응하다 보면 3G를 프리미엄 브랜드로 키우겠다는 전략이 흔들린다. 2G·3G 간 황금분할 힘의 배분을 찾는 게 과제다. 이에 대한 SK텔레콤의 입장은 확고하다. 3G 자체의 기술 리더십을 유지하되 가입자수 경쟁은 하지 않겠다는 것이다. 3G 단말기 경쟁력이 2G보다 높아지면 자연스럽게 3G로 이전할 것이라는 설명이다.

SK텔레콤은 “2세대와 3세대 고객 모두 소중하듯 3세대 시장을 잡기 위해 대다수 2세대 고객을 소홀히 해선 안된다”며 “3G 전환은 기술진화, 단말가격 하락 등 시장 발전에 따라 자연스럽게 넘어가는 것이 옳다”고 설명했다.